Aunque se dice y se repite que la palabra emoji tiene que ver con “emoción”, se trata de una etimología popular. En japonés e significa ‘imagen’ (aparece también en el término ukiyo-e¸ referida a los grabados en madera), y moji, o ji, quiere decir ‘carácter’. Por tanto, son caracteres constituidos por una imagen.
Los complejos y coloridos emojis han sustituido prácticamente a los más antiguos emoticonos, que utilizan signos tipográficos para remedar expresiones faciales, como en 🙂 o ;-). Aunque el nombre emoticono está relacionado con “emoción”, se usan más bien como marcadores retóricos para indicar la intención en enunciados que se emiten irónicamente, que no debían tomarse al pie de la letra, y otras desviaciones del sentido literal.